Plus de 30 ans de recherche furent nécessaires pour créer le Lee-Enfield n°4, il est l'évolution du Lee-Enfield modèle 1895 de James Lee. Celui-ci tirait une balle de 6 mm à haute vélocité, il était cependant difficile à manier sur le champ de bataille à cause de son verrou droit, celui-ci rendait la recharge ardue.
En 1907 fut créé le Lee-Enfield à chargeur court n° 2 (en anglais, Short Magazine Lee Enfield, ou SMLE), le modèle n°3 fut créé dans les années 10. Ces deux fusils à verrou rotatif furent les armes réglementaires de l'armée britannique durant le premier conflit mondiale.
Ces fusils étaient aimés de leurs possesseurs et craints de leurs ennemis car leur système à verrou très doux permettait à un bon soldat de tirer jusqu'à 15 coups à la minute. Il était alimenté par 2 lames-chargeurs de 5 cartouches chacune.
En 1928, le SMLE fut modifié pour donner naissance au Lee-Enfield n°4. Il ne fut pas produit en grandes quantités jusqu'en 1941, année ou il devint l'arme principale de l'armée britannique. C'est un fusil très robuste et qui ne s'enrayait pratiquement pas. Il est considéré comme un des meilleurs fusils de la 2ème guerre.