La mitraillette Sten a été lancée en 1941 et servit presque exclusivement durant la Seconde Guerre mondiale.
Ses concepteurs étaient le Major R.V. Sheffield et M. H.J. Turpin, de la manufacture d'armes d'Enfield, en Angleterre. Le nom Sten, devenu fameux, est formé de la première lettre du nom de famille des deux inventeurs et des deux premières lettres du nom de la manufacture.
Les forces britanniques n'avaient pas de mitraillette propre si ce n'est la Thompson, de fabrication américaine. Inspirée de la MP 40 allemande, la mitraillette Sten a été conçue pour être simple et elle ne comptait que 47 pièces.
Qualifiée de cauchemar du plombier par les soldats en raison de sa forme de tuyau, cette arme tout acier de 9 mm n'était pas très populaire, car il lui arrivait de s'enrayer (comme la MP 40).ou bien de se mettre à tirer toute seule si elle tombait par terre. Sa simplicité et sa légèreté se payaient par une grande fragilité et la nécessité d'un entretien rigoureux (bien que simple). Par exemple, les ressorts de chargeurs étaient tellement faibles que l'arme ne pouvait tirer que 27 balles sur les 32 des chargeurs !
Les Sten étaient par contre très populaires auprès des patriotes de la Résistance dans l'Europe occupée par les nazis; parachutées en nombre, les mitraillettes Sten étaient légères et faciles à démonter et à cacher; elles pouvaient en outre tirer des munitions de 9 mm prises aux Allemands.